La prueba de sobretensión es una prueba realizada para evaluar el cortocircuito entre los devanados. Inicialmente, la prueba se realizó en bobinas individuales para evaluar el aislamiento entre bobinas como control de fabricación. Hoy en día también se utiliza para la evaluación de bobinas completas, ya sean nuevas o en funcionamiento. Es una prueba que no evalúa las tendencias, sino si es buena o mala, tipo pasa o no pasa. En esta prueba se aplica un valor relativamente alto entre vueltas (IEEE 522 e IEC 60034-15), como un «Hipot», y puede ser destructivo. Esta prueba no es pertinente para las barras «Roebel» de las máquinas grandes, ya que son de una sola bobina.

Cuando analizamos la tensión nominal entre bobinas de una máquina, incluso para los equipos grandes, el nivel es bajo y su funcionamiento está en torno a los 100/150 voltios/espiral. En este nivel, el deterioro eléctrico es bajo y los fallos se deben a acciones térmicas y mecánicas sobre el material aislante. Al estar en contacto directo con el cobre, el punto de mayor temperatura, es el aislante el que se calienta primero. Otro factor de desgaste son los movimientos por dilatación debidos a los ciclos térmicos de funcionamiento. Eléctricamente podemos tener un deterioro proveniente de las impurezas del ambiente en el que opera la máquina.

Tenemos varias fuentes de conmutación insertadas en el circuito que pueden generar ondas de sobretensión con frentes de onda con un tiempo de subida rápido. Estas ondas, al llegar al devanado, distribuyen la tensión (el circuito se ve como un divisor capacitivo) de forma desigual y concentran valores elevados en los primeros devanados de la máquina que pueden provocar un deterioro prematuro por la aparición de descargas eléctricas debido al alto nivel de tensión. Recuerde que este aislamiento está hecho para un nivel de baja tensión, estando compuesto básicamente por el propio aislamiento del conductor (esmalte y/o fibra de vidrio) o en algunos diseños se aplica una capa aislante, pero de una sola vuelta.

Casi nunca la máquina deja de funcionar debido a un cortocircuito entre bobinas. Lo que normalmente ocurre es que este cortocircuito deteriora el aislamiento principal provocando un cortocircuito a tierra que hace que la protección actúe.